La larga tradición realista de la literatura española así como el realismo europeo tienen una gran influencia sobre la narrativa realista española que se caracteriza por el empleo de nuevas formas como la novela histórica, la novela por entregas o el cuadro de costumbres.
En la narrativa realista se reflejan, dependiendo del autor, distintas ideologías. Así se reflejan las ideas liberales y progresistas en las obras de Galdós y de Clarín con un enfoque más realista mientras que predominan las ideas católicas y tradicionalistas en las obras de Alarcón o Pereda con un realismo más limitado.
En todos los autores se aprecia además un marcado carácter regionalista. El espacio será distinto según el autor. El lugar escogido por Galdós será Madrid, Clarín escogerá Asturias, frente a Pereda que se centra en Cantabria.
El naturalismo en España, por su parte, tiene poca influencia y es difícil de distinguir del realismo.
